Pakar teknologi pertanian dan jentera di Grimme, Pusat Agri-EPI, Sistem Pembangunan Imej, Universiti Harper Adams dan Pusat Penglihatan Mesin di Universiti West of England, Bristol telah bergabung tenaga dengan dua penanam salad terbesar di UK, G's Fresh dan PDM Produce, dalam projek baharu yang dibiayai oleh Innovate UK untuk membangunkan penyelesaian robotik untuk mengautomasikan penuaian salad.
Keseluruhan kepala, atau aisberg, salad ialah tanaman sayuran ladang yang paling berharga di UK. Sekitar 99,000 tan dituai di UK pada 2019 dengan nilai pasaran £178 juta. Tetapi akses kepada buruh bermusim yang boleh dipercayai telah menjadi masalah yang semakin meningkat, diburukkan lagi oleh sekatan Brexit dan Covid 19. Petunjuk awal ialah penyelesaian robot komersil boleh mengurangkan keperluan buruh menuai selada sekitar 50%.
Thom Graham, Pakar Sayuran di rakan kongsi projek utama Grimme berkata: “Salah satu cabaran terbesar yang dihadapi oleh sektor hortikultur ialah mendapatkan tenaga buruh bermusim yang mencukupi untuk menjalankan komitmen penuaian mereka tepat pada masanya. Di samping itu, kenaikan kos buruh tanpa kenaikan harga runcit telah memerah margin. Penanam sedang mencari penyelesaian yang boleh mengurangkan kos input buruh dan mengekalkan daya tahan mereka dalam sektor ini dan kami berharap kepakaran kami dapat membantu.”
Dermot Tobin, Pengarah Urusan Pertanian di PDM berkata: “Selama beberapa dekad perniagaan kami bergantung kepada buruh bermusim untuk menuai salad. Hampir semua salad yang anda lihat di rak pasar raya UK dipotong dengan tangan. Menyumber tenaga kerja semakin mencabar dan dengan inflasi gaji meningkat jauh lebih cepat daripada pulangan kepada harga penanam margin sangat ketat. Industri kami perlu menerima teknologi robotik untuk mengurangkan pergantungan kami kepada buruh jadi terlibat dalam projek ini adalah yang paling penting untuk perniagaan kami."
Richard Ellis, Pengurus Projek Inovasi & Penyelidikan anak syarikat G Salad Harvesting Services Ltd. berkata: “Proses penuaian selada telah berkembang secara berterusan sejak 30 tahun lalu, dengan penuaian, pembungkusan, pengekodan tarikh, tinju dan palleting semuanya selesai di lapangan, dalam beberapa minit tanaman dipotong. Proses pemotongan gunung ais adalah langkah yang paling rumit dari segi teknikal dalam proses untuk mengautomasikan. Kami digalakkan untuk terlibat dan melihat hasil projek ini yang menawarkan potensi untuk mengurangkan pergantungan kepada buruh bermusim.”
Projek itu akan menyesuaikan jentera penuaian daun bawang sedia ada untuk mengangkat daun salad dari tanah dan mencengkamnya di antara tali pinggang picit. Bahagian luar daun salad, atau 'pembungkus', akan dikeluarkan secara mekanikal untuk mendedahkan batangnya. Penglihatan mesin kemudiannya akan mengenal pasti titik potong yang tepat pada batang untuk memisahkan kepala salad daripada batang.
Penuai robot prototaip akan dibangunkan untuk ujian lapangan di England menjelang penghujung musim UK 2021, sekitar September, kemudian di G's Espana.
Salad juga merupakan tanaman yang berharga di Eropah dan AS. 123,000 hektar daun salad dan chicory telah ditanam di EU pada 2018[Ii] dengan kawasan yang sama di AS. Kawasan ini mempunyai isu akses yang sama kepada buruh bermusim, menawarkan potensi pasaran yang besar untuk robot salad.
Cabaran Kualiti
- Penuai awal berfungsi paling baik pada salad pukal keseluruhan yang ditujukan untuk tumbuhan salad dan produk salad yang dibungkus. Mereka memotong semua salad di atas katil selebar 80 inci, mengangkat salad ke atas platform di mana ia diisih tangan dan disimpan ke dalam tong untuk diangkut ke kilang pemprosesan.
- Piawaian kualiti untuk salad pukal tidak begitu ketat seperti salad segar pasaran, dan mesin ini berfungsi dengan baik. Walau bagaimanapun, kos, kelajuan dan kapasiti mesin adalah pertimbangan penting untuk kegunaannya. Selain itu, walaupun penuai ini menghilangkan keperluan untuk orang memotong salad, anda masih memerlukan tenaga kerja untuk mengisih dan mengasingkannya.
- Piawaian kualiti untuk salad segar pasaran lebih menuntut. Dan penuai untuk jenis produk ini lebih rumit untuk dibangunkan.