Projek penuai asparagus robotik yang diketuai oleh penanam dan disokong oleh kerajaan bersedia untuk menggiatkan semula industri asparagus New Zealand dengan mengurangkan cabaran buruh yang berterusan.
Majlis Asparagus New Zealand (NZAC) dan berasaskan Tauranga Robotik Plus akan bekerjasama bersama penanam asparagus New Zealand untuk membangunkan penuai asparagus robotik autonomi berskala komersial pertama di dunia untuk membantu menangani kekurangan buruh yang berterusan dalam industri dan menyokong penanam untuk memanfaatkan pasaran eksport bernilai tinggi.
Dana Makanan Lestari dan Niaga Hadapan Serat (SFF Futures) kerajaan menyumbang $2.6 juta kepada projek $5.83 juta.
"Kami sangat teruja untuk melaksanakan projek ini kerana kami tidak mempunyai cukup orang untuk melakukan kerja itu," kata Sam Rainey, penanam asparagus Mangaweka dan pengerusi NZAC, dalam satu kenyataan berita. “Penuaian robot akan menjadi pengubah permainan bagi industri asparagus yang pada masa ini sangat bergantung pada memetik asparagus dengan tangan, yang merupakan kerja keras. Rata-rata pemetik akan berjalan sejauh 10 kilometer setiap hari, jadi amat sukar untuk menarik orang ramai untuk melakukan kerja itu.
"Mempunyai keupayaan untuk mengakses penuai robot komersil juga akan membantu menguruskan kos, memastikan kami boleh terus meletakkan asparagus segar yang ditanam tempatan pada pinggan kami."
Steve Saunders, Ketua Pegawai Eksekutif Robotics Plus, berkata penuai asparagus autonomi akan mengurangkan kekangan buruh, mengurangkan dan menstabilkan kos, dan membolehkan asparagus New Zealand mempunyai tawaran yang lebih kompetitif dalam pasaran eksport bernilai tinggi.
“Kami teruja untuk bekerjasama dengan penanam dan Majlis Asparagus New Zealand untuk memastikan kami membangunkan penyelesaian yang menangani cabaran secara berterusan dan mencipta masa depan yang lebih baik untuk industri asparagus. Ia merupakan projek robotik yang ideal kerana asparagus hijau kondusif untuk automasi kerana ia tumbuh di atas tanah. Di samping itu, ia menggantikan pekerjaan yang sukar dari segi fizikal yang hanya mempunyai tingkap pekerjaan singkat yang penanam bergelut untuk menarik tenaga kerja penuaian,” kata Saunders.
Projek ini dibina di atas robot penuai prototaip yang dibangunkan oleh penyelidik Universiti Waikato dengan Robotics Plus. Sepanjang dua musim lepas, Robotics Plus telah menyokong projek penuai asparagus prototaip Universiti Waikato yang diketuai oleh Shen Hin Lim, pensyarah kanan dalam mekatronik dan kejuruteraan mekanikal dan terutamanya dibantu oleh Ph.D. pelajar Matthew Peebles dan jurutera robotik Josh Barnett, dan dibimbing oleh profesor Mike Duke.
Prototaip robotik asparagus penuai pertama telah ditunjukkan di California pada 2019, dan lelaran kedua telah diuji di Waikato tahun lepas. Kementerian Perniagaan, Inovasi dan Pekerjaan (MBIE) menyokong program penyelidikan Universiti Waikato, dan Inovasi Callaghan menyokong persekutuan PhD, prototaip dan percubaan.
"Prototaip awal ini telah memberikan Robotics Plus gambaran yang hebat untuk mencipta penuai asparagus berskala komersial generasi akan datang dan telah membantu menjana minat yang kuat daripada industri asparagus.," kata Saunders. “Dengan sokongan daripada Kementerian Industri Utama, yang menjalankan dana Niaga Hadapan SFF, Majlis Asparagus New Zealand, dan sokongan berterusan daripada Universiti Waikato dan rakan kongsi lain, kami akan menyampaikan automasi kepada industri asparagus pada masa ia sangat memerlukan kekal mampan dan mengikuti permintaan pengguna untuk hasil segar.”
Memajukan projek kepada penuai asparagus yang tersedia secara komersial akan membantu meningkatkan pulangan dan eksport penanam, kata penanam Geoff Lewis dari Tendertips. “Bagaimanapun, bukan hanya pemilihan yang penting; itu semua aspek lain yang boleh dibawa oleh teknologi ini kepada industri, seperti data hasil dan alat tambah yang berpotensi seperti pembungkusan dan juga merumput.”
Majlis Asparagus New Zealand akan membangunkan cadangan pemasaran yang kukuh untuk mengeksport. Pengurus Perniagaan NZAC Karen Orr, berkata. “Industri asparagus New Zealand perlu dapat mengeksport beberapa hasil mereka semasa musim puncak pada akhir Oktober dan November. Mampu mengeksport lebihan hasil adalah penting untuk pulangan penanam, dan masa depan penanaman asparagus domestik. Sebagai sebahagian daripada projek ini, kami akan mencipta cadangan jualan unik untuk asparagus yang ditanam di New Zealand di luar negara untuk menjana hasil eksport untuk negara.
“Separuh daripada kos pengeluaran asparagus adalah buruh. Kami mempunyai eksport asparagus yang berkembang pesat pada tahun 80-an dan 90-an, tetapi itu telah berkurangan kepada hampir tiada eksport disebabkan peningkatan kos, terutamanya untuk buruh. Tidak ada sebarang pelaburan dalam masa depan industri kerana pulangan penanam telah berkurangan.
“Itulah sebabnya kami menamakan projek ini sebagai 'Masa Depan Asparagus' – kerana projek ini adalah masa depan kami. Kami akan membantu penanam bekerjasama dengan Robotics Plus dan MPI untuk mencipta laluan masa depan dengan projek pengurusan tanaman autonomi ini.''
Asparagus segar menyumbang lebih daripada 74% bahagian pasaran global dan mempunyai kadar pertumbuhan tahunan kompaun sebanyak 3.1%. Ia adalah penggunaan sayur-sayuran pasaran segar per kapita yang paling pesat berkembang di seluruh Amerika Utara, dengan ramalan meramalkan penilaian pasaran segar hampir AS$30 bilion menjelang 2027.