Pada tahun 2011, rakan Tim Ryan dan John Bonner membina rumah hijau seluas 300 kaki persegi di Burton, Ohio, dengan matlamat untuk menjadi penyedia salad dan herba hidup tempatan, bersih, sepanjang tahun. Hasilnya ialah Penanam Tasik Hebat, dan minat terhadap produk mereka datang dengan pantas dan memuncak.
"Kami mahu mengurangkan batu pengangkutan makanan (memandangkan kebanyakan hasil kini datang dari Pantai Barat), menyediakan hasil yang lebih bersih daripada apa yang dilakukan dengan produk yang ditanam di ladang dan mengawal persekitaran di rumah hijau untuk membolehkan hasil yang paling konsisten," Ryan berkata. “Falsafah kami adalah mudah: untuk menyediakan produk berkualiti tinggi, segar, paling bersih sepanjang tahun di rantau Great Lakes. Produk kami hidup, memberikan jangka hayat yang tiada tandingannya untuk pengguna dan tukang masak restoran.”
Sangat cepat, permintaan melebihi bekalan dan penanam hidroponik memutuskan untuk berkembang - pertama kepada 3,000 kaki persegi, kemudian 10,000 kaki persegi dan kini kemudahan 60,000 kaki persegi lengkap dengan sistem NFT (Nutrient Film Technique) automatik sepenuhnya.
“Kami memutuskan untuk berkembang hanya kerana permintaan pelanggan … kami telah habis dijual sepenuhnya daripada kemudahan semasa kami, dan sementara kami hanya meningkatkan jumlah jejak kami sebanyak 50 peratus, kami menggandakan kapasiti produktif kami kerana kami kini menanam herba dalam pengembangan kami, yang berkembang. lebih cepat daripada salad dan mengambil lebih sedikit ruang,” kata Ryan. "Kami kini boleh menanam salad dan herba dengan keperluan masing-masing mengenai suhu, nutrien, dll."
Hari ini, Great Lakes Growers boleh menanam 1.4 juta kepala salad setiap tahun, dengan ruang yang cukup tersedia untuk mengembangkan operasi kepada 450,000 kaki persegi dan 18 juta kepala salad.
Kawasan pertumbuhan terbesarnya ialah dalam salad hidup yang dibungkus, yang menyediakan jangka hayat dua hingga tiga minggu dan membolehkan pelanggan di beberapa negeri membeli produk tersebut.
Kedua-dua permintaan pengguna dan peningkatan minat daripada industri runcit dan perkhidmatan makanan mendorong pasangan itu untuk membuat pelaburan yang ketara ini.
"Kami secara kasarnya menjual 30 peratus produk ke restoran dan 70 peratus ke runcit/borong," kata Ryan. “Kami berada di beberapa negeri di seluruh Midwest dan menggunakan pembekal perkhidmatan makanan untuk penghantaran restoran. Kami menghantar terus kepada kedai runcit tempatan dan menyediakan penghantaran separa trak untuk pelanggan borong.”
Mendapat pengalaman
Gandingan Bonner dan Ryan sangat sesuai untuk rumah hijau.
Bonner dibesarkan di ladang keluarga seluas 30 ekar di kawasan itu, yang mempunyai jagung, kacang soya dan rumah hijau. Neneknya ialah pengasas Burton Floral and Garden, pengedar bekalan hortikultur terbesar di Midwest. Bonner menerima ijazah dalam pentadbiran perniagaan dan mengendalikan rumah hijau keluarganya selama enam tahun, sebelum memulakan Great Lakes dengan rakannya.
Juga dibesarkan di kawasan itu, Ryan menerima ijazah sarjana muda dalam sains politik dan ijazah sarjana dalam pentadbiran perniagaan, dan kemudian bekerja lebih daripada sedozen tahun untuk Swagelok Co. of Solon, Ohio, mengasah kemahiran perniagaannya.
Salah satu pelaburan terbesar Great Lakes Growers adalah dalam sistem NFTnya, yang mengedarkan semula aliran larutan nutrien merentasi akar tumbuhan, meminimumkan sisa air dan nutrien sambil membenarkan hasil yang tinggi daripada jejak yang kecil. Ini adalah sesuatu yang membantu memastikan rumah hijau menguntungkan dari awal.
Namun, terdapat keluk pembelajaran untuk Ryan dan Bonner semasa mereka memikirkan aspek perniagaan yang lain.
"Pengajaran paling penting yang kami pelajari daripada menanam salad dan herba di timur laut Ohio ialah walaupun kami mempunyai kemudahan terkini, faktor persekitaran masih memainkan peranan utama," kata Ryan. “Jumlah cahaya matahari semula jadi yang kami perolehi mempunyai kesan yang besar terhadap pertumbuhan dan kualiti. Walaupun kami boleh menanam hasil berkualiti tinggi sepanjang tahun, bulan-bulan musim panas memberi kami warna dan pengeluaran yang lebih baik, dan memikirkan cara untuk meniru ini sepanjang hari yang lebih sejuk/pendek musim sejuk akan membantu kami berjaya."
Sebagai contoh, mereka dengan cepat mengetahui bahawa beberapa jenis salad menghasilkan hasil yang lebih besar dan lebih berkualiti apabila terdedah kepada keamatan cahaya yang berbeza, manakala sesetengah herba tumbuh lebih kuat dan lebih cepat dengan tahap kelembapan yang lebih rendah.
Sehubungan itu, Ryan menamakan pencahayaan tambahan sebagai mungkin kawasan peluang terbesar untuk Great Lakes Growers sekarang, dan mereka sedang menguji LED dan strategi pencahayaan lain untuk membantu menentukan cara meminimumkan kesan hari yang lebih pendek sepanjang musim sejuk.
"Terdapat keseimbangan berterusan yang perlu kami kekalkan, dan kemudahan baharu kami akan membolehkan kami memberikan perhatian individu sedemikian kepada kilang kami, yang akhirnya akan memberikan produk yang lebih baik untuk pelanggan kami," katanya. Rumah hijau tidak menggunakan racun herba kimia, yang lebih baik untuk badan dan alam sekitar, kata Ryan.
"Oleh kerana tumbuhan kami mendapat jumlah air dan nutrien yang optimum, ia tumbuh dengan lebih konsisten dan kualiti yang lebih baik sambil mengekalkan sumber - dalam masa yang lebih singkat," katanya. "Dan memandangkan kami berkembang dalam kemudahan terkawal iklim, semuanya berada dalam musim sepanjang tahun. Selain itu, kerana hasil kami datang dari sini, di Ohio dan bukannya dihantar dari Barat Daya AS atau Mexico, ia sungguh segar dan lazat apabila sampai ke tempat anda.”
Pada masa hadapan
Ryan gembira syarikatnya dapat menyokong komuniti setempat dengan menyediakan pekerjaan, dan menjangkakan perkara itu akan berterusan seiring dengan berjalannya waktu. Great Lakes Growers mempunyai kira-kira 15 rakan setara sepenuh masa di rumah hijau dan dua atau tiga pemandu, bergantung pada keperluan. Ia telah menambah beberapa pekerja baharu sejak pengembangan, dan akan memerlukan beberapa pekerja lagi bergantung pada kemajuan usaha automasi.
Memandang ke hadapan, Ryan mengharapkan Great Lakes Growers untuk mengembangkan lagi ruang dan penawarannya.
"Kami merancang untuk meneruskan pertumbuhan kami sepanjang tiga hingga lima tahun akan datang, membangunkan strategi yang akan membolehkan kami meminimumkan kesan perubahan cuaca," katanya. "Kami berharap untuk menjadi penyedia tunggal salad dan herba paling segar dan paling berkhasiat yang terdapat di Midwest."
— Keith Loria, wartawan VGN