Pelaburan, penuaian strawberi "dikomersialkan" terobosan dan minat penanam yang meningkat menambah tahun yang baik untuk Teknologi Ladang Termaju (AFT).
Penuai robotik strawberi T-6 syarikat yang berpangkalan di Davis, California adalah salah satu daripada segelintir mesin yang dipandang serius oleh industri, disebabkan peningkatan cabaran buruh.
T-6 secara automatik mengenal pasti beri merah dan memetiknya dengan dua lengan robot, manakala pengendali manusia memacunya di atas katil strawberi dalam tanah.
Kyle Cobb, salah seorang daripada empat pengasas AFT, berkata T-6 menjalankan penuaian komersial musim lalu di ladang seluas 100 ekar di wilayah Santa Maria di California. Strawberi yang dituai, katanya, dijual ke pasaran runcit.
Penuai bergolek di atas katil strawberi selebar 48-56 inci, dan boleh menyesuaikan untuk ketinggian yang berbeza, kata Cobb. Satu bahagian penting dalam kerja itu ialah mencari sentuhan lembut untuk lengan robotik.
"Anda tidak boleh melakukan apa-apa lagi sebelum anda memikirkan cara mengendalikan buah dengan lembut dan berhati-hati," kata Cobb.
Dia menambah, walaupun, "kami masih belajar perkara setiap hari." Salah satu matlamat untuk model masa depan adalah untuk menghapuskan keperluan untuk pemandu manusia.
Robot itu bukan untuk dijual. Setakat ini, pemetik strawberi berfungsi mengikut kadar sekeping. Laman web AFT mengalu-alukan penanam untuk menjadualkan demonstrasi. Cobb berkata dia tidak tahu bila teknologi itu akan tersedia secara lebih meluas kepada penanam.
Tetapi keluaran mungkin akan datang lebih awal daripada yang dijangkakan sebelum ini. Pada akhir musim panas, AFT mendapat rangsangan $7.5 juta daripada rakan kongsi baharu, termasuk cabang pelaburan Yamaha Motor, Kubota, Catapult Ventures dan Impact Venture Capital. Nolan Paul, rakan kongsi dan peneraju agtech global untuk Yamaha Motor Ventures & Laboratory Silicon Valley, berkata kumpulan pelaburan Yamaha mempunyai minat dalam teknologi tanaman khusus. Kepakaran Yamaha dan Kubota terletak pada pembuatan berskala besar. Yamaha mempunyai kumpulan robotik dan berminat untuk mempelbagaikan perniagaannya, yang secara tradisinya tertumpu pada sukan permotoran. Pelaburannya yang lain setakat ini termasuk pemetik epal automatik Abundant Robotics dan RoboticsPlus yang berpangkalan di New Zealand, kata Paul.
Minat Yamaha dalam teknologi tanaman khusus adalah berdasarkan premis buah-buahan dan sayur-sayuran menjadi lebih popular di kalangan pengguna, dan sumber semua jenis – buruh, tanah ladang, makanan – menjadi semakin terhad, kata Paul. Kekurangan tenaga kerja kadangkala mengakibatkan ekar buah tidak dipetik, dan pengeluaran strawberi, khususnya, terdedah kepada masalah buruh.
"Sekiranya anda pernah keluar untuk mencuba memetik strawberi, ia mesti menjadi kerja yang paling sukar di dunia," kata Paul. “Anda berada di luar sana sepanjang hari, dan anda membongkok. Awak berlari ke sana ke mari.”
Sebahagiannya untuk menjadikan kerja kurang berat bagi tenaga kerja buruh ladang yang semakin tua, sesetengah penanam telah memindahkan tanaman strawberi ke rabung yang tinggi, atau "atas meja." Dan kebanyakan penyelesaian robotik ditujukan pada permukaan meja atau katil bertingkat.
Tetapi Paul berkata Yamaha melabur dalam AFT sebahagiannya kerana "mereka adalah salah satu daripada segelintir syarikat yang cuba menyelesaikan masalah di dalam tanah berbanding sistem atas meja keluar dari tanah."
"Sekarang ini, di AS keluasan dalam tanah, saya katakan, 99.9% daripada keluasan," katanya. “Di situlah sakitnya. AS mungkin pada masanya beralih ke lebih banyak meja (menanam strawberi), tetapi ia lebih mahal; ia memerlukan lebih banyak bakat. Kecanggihan cara berkembang dalam persekitaran atas meja – kumpulan bakat itu kurang di AS”
Tarikan lain Yamaha kepada AFT, kata Paul ialah kumpulan yang rapat itu sudah pun menyiapkan satu lagi projek robotik. Greenbotics - permulaan dengan automasi untuk membersihkan panel solar bersaiz industri - telah dibeli oleh SunPower pada 2013.
Pembangunan robotik - seperti memetik strawberi dan penanaman strawberi komersial - adalah kerja yang mencabar.
"Kami hanya cuba untuk merendah diri tentang betapa sukarnya menjadi penanam," kata Cobb. “Sukar untuk membina peralatan robotik dan apabila anda meletakkan tangan itu bersama-sama, ia lebih sukar di sekeliling. Kami cuba merendah diri tentang masalah. Anda terus belajar dan bertambah baik.”
- Stephen Kloosterman, editor bersekutu