Pada bulan Januari, Jawatankuasa Tenaga dan Perdagangan Dewan Perwakilan AS mengeluarkan laporan kakitangan dwipartisan yang memperincikan penemuan daripada penyiasatan jawatankuasa itu terhadap wabak listeria September 2011, yang dikesan kepada tebu tercemar dari Ladang Jensen Colorado. Laporan itu mencadangkan punca yang berpotensi untuk wabak itu.
Menurut Pusat Kawalan dan Pencegahan Penyakit (CDC), terdapat 29 kematian yang dilaporkan akibat wabak listeria pada musim gugur lalu. Sehingga November, CDC melaporkan 139 orang dengan penyakit yang teruk.
September lalu, CDC mengesan listeria kepada cantaloupes tercemar dari Ladang Jensen Colorado. Wabak itu membawa kepada perhatian negara dan penurunan meluas dalam jualan tembikai di seluruh negara, menurut FDA, USDA dan banyak agensi berita.
"Saya mempunyai beberapa pelanggan bertanya kepada saya tentang cantaloupes setiap hari," kata Justin Weaver, pengurus hasil di Village Foods di Bryan, Texas. "Orang ramai tidak membeli tebu."
Dalam lawatan tanpa pengumuman pada 10 September, FDA mengambil 39 sampel dari seluruh kemudahan Jensen Farms. Daripada sampel, 13 mengandungi pencemaran listeria. Semasa lawatan kedua yang diumumkan, FDA menjalankan penilaian alam sekitar untuk mengenal pasti faktor-faktor yang membawa kepada pencemaran. FDA mengenal pasti pelbagai masalah yang berpotensi, kata laporan itu. Ini termasuk kekurangan langkah pra-penyejukan untuk mengeluarkan haba medan sebelum tembikai dipindahkan ke dalam simpanan sejuk; ketidakupayaan untuk membersihkan lantai kemudahan pembungkusan dan peralatan pembungkusan dengan mudah; kecacatan reka bentuk kemudahan yang membenarkan air mengumpul berdekatan dengan peralatan dan laluan pejalan kaki pekerja; dan peralatan membasuh dan mengeringkan yang pada asalnya digunakan pada komoditi pertanian yang berbeza. Pada 18 Oktober 2011, FDA mengeluarkan surat amaran kepada Jensen Farms berhubung penemuan ini.
Cantaloupes di mahkamah
Beberapa tindakan undang-undang telah difailkan akibat daripada wabak listeria. Tindakan undang-undang ditujukan kepada sesiapa sahaja yang berkaitan dengan pertumbuhan, pengedaran dan penjualan cantaloupes yang tercemar. Antara peruncit yang berurusan dengan kejatuhan wabak ialah Walmart.
"Sebaik sahaja kami dimaklumkan tentang wabak listeria yang dikaitkan dengan belewang, kami segera bekerjasama dengan pegawai kesihatan dan pembekal untuk menentukan punca pencemaran," kata Dianna Gee, jurucakap Walmart. “Atas kewaspadaan yang tinggi, kami sebenarnya mula mengeluarkan tembikai Rocky Ford dari kedai kami sebelum penarikan balik rasmi. Pasukan keselamatan makanan kami terus bekerjasama dengan pembekal kami untuk memastikan kami menyediakan pelanggan kami dengan hanya melon yang diperoleh daripada kawasan yang dianggap selamat oleh pegawai kesihatan.”
Walmart telah dinamakan dalam tuntutan mahkamah yang difailkan bagi pihak Charles Palmer dari Colorado, yang jatuh sakit semasa wabak itu selepas memakan tembikai yang dibelinya di kedai Colorado Walmart.
"Peruncit akan dibiarkan memegang beg itu," kata Bill Marler, seorang peguam yang pakar dalam wabak keracunan makanan. "Kedai-kedai runcit dan peruncit yang menjual produk itu, dari kedai-kedai kotak besar ke gerai tepi jalan, perlu masuk dan mengisi jurang itu."
Marler telah memfailkan saman terhadap Jensen Farms, Frontera Produce dan Walmart bagi pihak Palmer. Ia adalah satu daripada sembilan saman sedemikian yang dibawa oleh pejabat Marler. Jensen Farms ialah salah satu penanam Colorado Frontera Produce. Frontera memasarkan tebu Colorado dari kawasan Rocky Ford, tempat pengeluaran tembikai komersial berasal dari Amerika Syarikat pada tahun 1895.
"Mengenai tuntutan mahkamah Walmart, kami mengucapkan selamat sejahtera kepada Encik Palmer dan kami mengambil serius tuntutan seperti itu," kata Gee.
Tuntutan Marler terbaharu menamakan syarikat yang melakukan audit keselamatan di Jensen Farms pada bulan Julai: Primus Labs, perkhidmatan pemeriksaan keselamatan makanan yang berpangkalan di California; dan Bio-Food Safety Inc. yang berpangkalan di Texas, syarikat yang sebenarnya melakukan pemeriksaan di bawah kontrak daripada Primus Labs.
Tuntutan itu adalah yang pertama difailkan di New Mexico bagi pihak mangsa wabak listeria, Florence Wilcox. Wilcox mula mengalami simptom, termasuk demam, menggigil dan lemah, kira-kira 8 September, selepas memakan belewang yang tercemar. Wilcox meninggal dunia pada 15 September, kata Marler.
Jensen Farms mengeluarkan kenyataan mengatakan ia menutup operasi buat sementara waktu.
"Operasi kami tidak akan disambung semula sehingga kami benar-benar berpuas hati bahawa kami telah melakukan segala-galanya dalam kuasa kami untuk memastikan keselamatan produk kami," kata kenyataan itu. "Kami terus bekerjasama sepenuhnya dengan FDA dan agensi kerajaan lain dan menyampaikan kebimbangan kami yang paling mendalam kepada mana-mana dan semua orang awam yang telah terjejas oleh wabak ini."
Menguji tindak balas
Mengesan patogen pada cantaloupes boleh menjadi agak sukar, menurut FDA. Teknik semasa ialah kaedah bilas, yang bergantung kepada jumlah bahan cemar yang terdapat pada tebu, serta seberapa kuat organisma melekat pada kulitnya. Jika terdapat tahap pencemaran yang rendah, yang terikat dengan ketat, maka kaedah bilas boleh menghasilkan negatif palsu.
Satu penyelesaian yang mungkin datang dari Universiti Idaho, di mana pelajar Intan Karina, Jo Scholkowfsky, Sarah Reichman dan Keith Christopher mereka bentuk penguji untuk listeria. Pada awal 2011, dengan bantuan daripada penasihat fakulti, empat pelajar itu mereka bentuk mesin basuh tembikai yang membersihkan listeria dan bakteria berbahaya yang lain. Ia pada mulanya dibina sebagai tindak balas kepada wabak salmonella, juga dalam cantaloupe, dan sebagai penyertaan dalam pertandingan reka bentuk yang diadakan oleh Universiti Mexico Konsortium Pendidikan dan Penyelidikan pengurusan sisa
Peranti pensampel/pembersih cantaloupe diilhamkan oleh pembersih bola golf kendalian tangan yang anda lihat di padang emas, kata David Down, penasihat fakulti kumpulan pelajar. Peranti memberus cantaloupe sambil membilas dengan larutan penimbal untuk memastikan bakteria yang dikumpul hidup untuk analisis seterusnya. Peranti telah diuji dengan strain makmal E. coli, dan kemudian sebiji cantaloupe yang direndam dalam "air kolam itik" yang sarat dengan bakteria pada pertandingan itu.
"Peranti itu belum diuji dengan listeria, tetapi tidak ada sebab untuk mempercayai ia tidak akan berfungsi dengan baik pada listeria seperti yang dilakukan pada salmonella dan E. coli jika sampel yang dikumpul dianalisis untuk listeria," kata Down.
Tiada kerja dilakukan pada peranti itu sejak pertandingan itu, dan kerja masa depan akan memerlukan penaja kewangan, kata Down. Idaho bukan negeri pengeluar tembikai, dan dana peruntukan negeri tidak tersedia.