Fresh Fruit Cuts ialah finalis untuk Anugerah Projek Buah Baharu Terbaik Buah Segar Bersatu, kerana melancarkan barisan produk yang ramai orang katakan tidak dapat dilakukan.
Ogos lalu, presiden syarikat Kim Gaarde memuncak dalam penyelidikan dan pembangunan selama bertahun-tahun apabila syarikat yang diasaskannya memperkenalkan buah pic dan nektari yang dipotong segar ke pasaran.
Syarikat itu, yang beribu pejabat di Fresno, California, melancarkan musim penuh pertamanya pada bulan Mei, dan menjangkakan penghantaran beg, kulit kerang dan dulang buah batu potong segar ke pasaran di seluruh negara sepanjang musim panas.
Gaarde teruja dengan kedua-dua produk baharu dan dinamakan finalis.
“Saya amat berbesar hati,” kata Gaarde. “Sangat mengujakan untuk melihat produk kami diiktiraf oleh industri untuk rasa dan kemudahannya.”
Dipasarkan di bawah nama "Woot Froot," pic dan nektarin yang dihiris dijual dalam beg 3 dan 14 auns, kulit kerang berbilang pek lima kiraan dan dulang 10 dan 20 auns, serta dulang 2 paun. Barisan Woot Froot akan tersedia di beberapa rangkaian runcit besar, termasuk Sam's Clubs, Super Target dan ATB.
Gaarde berkata hirisan buah yang dibungkus mempunyai jangka hayat 21 hari, manakala jangka hayat hirisan buah dalam dulang ialah 16 hari.
Potongan Buah Segar ialah perniagaan keluarga. Anak perempuan Kim, Brittnie Hammack, ialah pegawai pematuhan keselamatan makanan syarikat, dan mengendalikan barisan pengeluaran apabila Gaarde tiada di lokasi.
"Kami menjalankan Potongan Buah Segar bersama-sama," kata Gaarde. "Kami bekerja bersama-sama 16 jam sehari."
Waktu yang panjang mungkin kerana Hammack berkongsi minat ibunya untuk Woot Froot. Yang lain berkongsi kegembiraan untuk barisan produk baharu.
“Sangat mengujakan untuk melihat apa yang telah dilakukan oleh Kim,” kata Melinda Goodman dari Fulltilt Marketing. “Dia telah menghabiskan masa bertahun-tahun untuk mencapai sesuatu yang banyak dan ramai orang berkata tidak boleh dilakukan. Ia benar-benar bukti komitmen dan tindakannya.”
Walaupun produk Fresh Fruit Cuts dan Woot Froot agak baharu dalam pasaran, Gaarde dan suaminya Eric telah terlibat dalam industri pengeluaran California tengah selama hampir tiga dekad. Mereka memiliki dan mengendalikan Sumber Makanan Gaarde, yang membekalkan buah mentah dan produk segar kepada pemproses, serta Fruit Dynamics, yang menjalankan kerja makmal analisis untuk industri hasil segar. Hubungan perniagaan yang mereka bangunkan selama ini membantu Kim Gaarde mengubah impiannya untuk memasarkan buah batu potong segar menjadi kenyataan.
"Seluruh usaha itu adalah perjalanan liar," kata Gaarde. "Sokongan daripada vendor dan syarikat pemasaran kami sangat penting."
Ia juga memerlukan banyak kesabaran, ketekunan dan kerja keras. Dengan lebih daripada 500 jenis pic dan nektarin yang ditanam di California, pasangan itu menghabiskan masa bertahun-tahun mencuba untuk mencari yang mempunyai rasa dan tekstur yang betul. Hasil penyelidikan mereka kekal sebagai rahsia perdagangan, walaupun Gaarde berkata mereka mendapati hanya kira-kira 20 peratus varieti yang ada mempunyai ciri-ciri yang diperlukan.
"Ini bermakna kira-kira 80 peratus tidak berfungsi untuk potongan baru," kata Eric Gaarde.
Gaardes bekerja dengan vendor pembungkusan selama sekurang-kurangnya enam tahun, cuba mencari bahan pembungkusan yang sesuai untuk memanjangkan jangka hayat buah yang dihiris. Walaupun jenis bahan pembungkusan yang tepat digunakan juga masih menjadi rahsia perdagangan, Gaardes berkata semua filem itu berlubang mikro, dan mereka menggunakan pembungkusan suasana diubah suai pasif.
Mencari peralatan pemprosesan yang betul adalah satu cabaran.
"Terdapat beberapa peralatan yang digunakan untuk memproses pic untuk pengetinan, tetapi ia terlalu kasar dan terlalu mengganggu buah untuk bekerja dengan produk ini," kata Eric Gaarde. "Kami mempunyai beberapa peralatan yang dibuat khas untuk kami."
Lebih banyak penyelidikan dan pembangunan diperlukan untuk menghasilkan jenis peralatan penghirisan untuk menghiris dan mengadu buah secara automatik. Pada masa ini, bahagian pemprosesan itu adalah separa automatik.
Keluarga Gaardes menghabiskan musim sejuk 2012-13 di Chile, menjalankan ujian perintis komersial Woot Froot dengan Buah Tunich. Program itu, yang diketuai oleh Cesar Olivos, sangat berjaya sehingga pada bulan Februari keluarga Gaardes memutuskan untuk melancarkan pengeluaran komersial di Amerika Syarikat. Sebaik sahaja mereka membuat komitmen, perkara berlaku dengan cepat.
Mereka menemui bilik bersih pemprosesan yang sesuai, walaupun kecil, pada bulan Mac dan mengembangkannya. Potongan Buah Segar telah dianugerahkan Pensijilan Primusnya pada 4 Ogos, dan menghantar pesanan pertamanya dua hari kemudian ke Sam's Clubs. Sambutan daripada pelanggan adalah baik, kata Kim Gaarde, dan peruncit lain dengan pantas membuat pesanan. Tahun ini, jualan dijangka lebih kukuh, kerana syarikat itu kini sedang membuat perjanjian dengan rangkaian pasar raya lain. Jenama Woot Froot dijual di seluruh negara, dengan pasaran terbesarnya terletak di barat Sungai Mississippi.
Semasa melancarkan syarikat baharu – terutamanya yang menghasilkan produk yang tidak difikirkan oleh sesiapa pun boleh dilakukan – telah bekerja keras, Kim Gaarde berkata ia menyeronokkan. Dia sangat menyukai nama Woot Froot, yang telah menjadi frasa tanda dagangan untuk semua orang di Fresh Fruit Cuts.
"Adalah penting bagi saya untuk mempunyai jenama yang menyeronokkan," kata Kim Gaarde, sambil menambah bahawa orang sering merujuknya sebagai "Mama Woot."
Woot Froot akan memperkenalkan produk potongan segar tambahan pada musim panas ini. Syarikat itu merancang untuk membuat pengumuman mengenai produk baharunya pada bulan Jun, di pameran United Fresh di Chicago.